Homme libre, toujours tu chériras la mer !

« La toute puissance sur la mer est d’un usage délicat ; elle fait déraisonner ceux qui la chérissent et sa nature ressemble à celle des courtisanes qui provoquent les passions, mais ruinent les gens qui les fréquentent » (Isocrate, Discours sur la paix).

Très tôt, le principe de la liberté des mers et son corollaire, la liberté de navigation, ont été opposés aux États qui revendiquaient le monopole de la navigation et le droit exclusif du commerce. Une réponse juridique à la prétention de certaines puissances à l’hégémonie…

« La mer joue un rôle dans la compétition économique et géopolitique mondiale » (Rodolphe Saadé, PDG du groupe CMA CGM).

Le shipping n’est plus aujourd’hui qu’un maillon de la chaîne. 3e armateur mondial depuis 2006, le groupe CMA CGM devient un leader mondial du transport et de la logistique en 2019. N° 4 mondial de la logistique, il annonce, le 28 janvier 2026, la signature d’un accord avec la société américaine Stonepeak pour la création d’une coentreprise destinée à gérer 10 des principaux terminaux portuaires exploités à travers le monde.

4e armateur mondial, COSCO détient aujourd’hui 67% des terminaux à conteneurs du Pirée (Grèce), 90% d’Abu Dhabi, 85% de Zeebrugge (Belgique), 60% de Chancay (Pérou), 25% de Hambourg (l’achat initialement prévu à 35% des terminaux a été bloqué en 2022 par le gouvernement allemand à 25 %). Difficile de ne pas voir en arrière-plan la puissance économique de la Chine dont l’ambition de devenir « puissance maritime mondiale » fait partie du « plan 2049 », date du 100e anniversaire de la naissance de la République populaire de Chine.

Des armateurs au service des États également. En novembre dernier, le groupe CMA CGM a annoncé l’immatriculation au Registre international français (RIF) des dix prochains navires livrés entre juin 2026 et fin 2028. En rattachant au droit français et au contrôle de l’État une partie de sa flotte, l’armateur offre la possibilité de voir ces navires mobilisés pour renforcer la flotte stratégique nationale en cas de crise internationale. Estimant que COSCO opérerait dans le soutien des forces armées et du renseignement, le Ministère américain de la Défense a inscrit l’entreprise étatique, devenue une société à responsabilité limitée, sur la liste des entreprises militaires chinoises.

Homme, nul n’a sondé le fond de tes abîmes ;

Les océans couvrent 73% de la surface de la terre ; le système maritime mondial est organisé en grandes routes maritimes sur lesquelles transitent 90% du commerce mondial. 12 détroits maritimes majeurs et deux canaux creusés par la main de l’homme (Suez et Panama) sont des points de passage essentiels. En droit, le passage en transit, inoffensif, continu et rapide, reconnu à tout navire, civil et militaire » du détroit doit être assuré et sécurisé par l’Etat riverain.

En pratique, passage obligé entre l’Asie et l’Europe, le détroit de Malacca, frontière maritime entre la Malaisie, l’Indonésie et Singapour, est un goulot d’étranglement saturé par la navigation – 6724 passages/mois, soit 1 navire toutes les 8 minutes –, elle-même confrontée à des actes de piraterie et de brigandage maritime chroniques.

De même, l’axe du détroit de Bab El-Mandeb et du canal de Suez, accès à la mer Rouge et « court-circuit » entre l’Océan indien et la Méditerranée, est le théâtre d’intenses rivalités locales (Ethiopie, Erythrée…) et de luttes d’influence entre États régionaux (États du Golfe, Israël, Turquie, Égypte), et grandes puissances internationales (Chine notamment). Cette route reste située dans une région considérée par les assureurs comme une zone de guerre.

Quant au canal de Panama, il est aujourd’hui confronté à des difficultés d’approvisionnement en eau qui imposent la diminution du nombre de passage journalier de navires et une surtaxe financière hydrique. Il reste aussi un terrain privilégié de la rivalité sino-américaine : le 29 janvier 2026, la Cour suprême de Panama a jugé les contrats de concession des ports de Balboa et de Christobal au groupe chinois Hutchison Ports inconstitutionnels…. A la grande satisfaction des Américains.

O mer, nul ne connaît tes richesses intimes ;

La route maritime du nord qui longe la cote russe n’est plus une chimère. En 2025, un navire chinois a relié Shanghai à Rotterdam en seulement 28 jours, soit un trajet 40% plus court que par le canal de Suez. La fonte des glaces en Arctique offre de nouvelles perspectives de navigation et exacerbe les tensions entre grandes puissances et États riverains : une route maritime entre l’Atlantique et le Pacifique est un passage stratégique pour les États-Unis et la Chine dont le Canada et la Russie veulent conserver le contrôle.

Un dernier acteur, les grandes ONG environnementales, pourrait jouer les trouble-fêtes. Sous l’égide de l’ONG Ocean conservancy, certains armateurs se sont ainsi engagés à ne pas utiliser les routes maritimes polaires afin de préserver l’environnement fragile de ces régions. Ces ONG pourraient aussi pousser les États ayant ratifié le Traité sur la Haute Mer, entré en vigueur le 17 janvier 2026, à respecter leurs engagements d’assurer la protection des océans et de prévenir la diminution de la biodiversité, voire participer elles-mêmes à la mise en œuvre de ces mesures.

Et cependant voilà des siècles innombrables
Que vous vous combattez sans pitié ni remord,
Tellement vous aimez le carnage et la mort,
Ô lutteurs éternels, ô frères implacables !

Charles Baudelaire, L’homme et la mer.