Il y a 20 ans : le plus grand élargissement européen

Ce fut le plus grand élargissement de l’histoire européenne. En 2004, dix pays rejoignirent l’Union européenne : huit, issus de l’ancien « bloc communiste » - Estonie, Hongrie, Lettonie, Lituanie, Pologne, République tchèque, Slovaquie, Slovénie, et deux pays méditerranéens – Chypre et Malte. Cette adhésion a précédé l’intégration à l’OTAN : en 1999, Hongrie, Pologne, République tchèque, en 2004 – Bulgarie, Estonie, Lettonie, Lituanie, Roumanie, Slovaquie et Slovénie. Sortis du joug soviétique, désormais États indépendants, leur choix fut clair et déterminé : l’Union européenne offrait la prospérité et le retour à l’Europe historique et culturelle, tandis que l’OTAN assurait la sécurité en premier lieu vis-à-vis de la Russie.

Membres de l’OTAN et de l'UE depuis 2004, les trois pays baltes, Estonie, Lituanie, Lettonie, se trouvent objectivement en première ligne face à la Russie. Afin de préserver leur indépendance, dès les années 1990, leur regard se tourne vers l’OTAN qui incarne pour eux la garantie ultime de protection et de sécurité. Les Alliés rappellent les victoires de guerres successives : première, seconde, froide. L’Amérique a été également la terre d’accueil des réfugiés de la région tout au long du 20ème siècle. De surcroit, la diaspora centre-est européenne a intégré les centres des recherches et a formé des réseaux intellectuels et culturels qui furent des ilots de sauvegarde pour les cultures opprimées pendant le communisme.

Dès leur adhésion, les pays baltes font preuve d’un engagement constant. Ce sont des contributeurs notables de l’Alliance en termes de forces, même si leurs dépenses de défense restent limitées. Malgré de réelles insuffisances dans l’équipement miliaire et des capacités de soutien insuffisantes, ces pays manifestent une volonté ferme de coopération. D’ailleurs, la Pologne reste l’allié majeur de l’OTAN dans la région. Toutefois, le soutien et la participation des pays baltes dans le domaine de la défense reste intact. L’Estonie se spécialise dans le domaine des nouvelles technologies et de la cyber-sécurité : le NATO Cooperative Cyber Defense Centre of Excellence, situé à Tallin, est aujourd’hui un centre de compétences reconnu de l’Alliance. Le NATO Strategic Communications Centre of Excellence situé à Riga se développe en particulier après le début du conflit russo-ukrainien. Vilnius abrite l'Energy Security Centre of Excellence, dédié à la sécurité énergétique.

Trente ans après la chute du mur de Berlin, de la fin de la guerre froide et de la dissolution de l’URSS, ces pays se trouvent du côté occidental de la confrontation entre la Russie et l’Occident où le rôle des États- Unis demeure stratégique. Membres de l'UE et de l'OTAN, refondés économiquement, les pays centre-européens révisent leurs politiques en matière de défense. A ce titre il convient de noter la participation active de certains d’entre eux aux missions et opérations de l’Union Européenne se déroulant en Afrique ou en Méditerranée ou encore en Océan Indien. Ils marquent ainsi leur solidarité avec les autres pays européens et leur reconnaissance pour les engagements effectués à leurs côtés dans la zone centre européenne.

Le sujet de la défense européenne a fait son chemin dans la région. Attachés à l’alliance transatlantique, ces pays reprennent les initiatives au niveau européen et intensifient la coopération au sein de l’UE. Néanmoins, pour constituer rapidement des stocks nécessaires, ces états réalisent souvent les achats américains. Il s’agit, en effet, d’une nécessité et d’une disponibilité sur le marché, sans parler de la question du prix. Cependant, de plus en plus, la question de l’interopérabilité et de la sécurité au niveau européen prend le devant.

Pour autant, le contexte géopolitique à la frontière avec la Russie influence considérablement les questions de défense et les rend particulièrement importantes. La relation européenne, dans la conception balte et aussi – finalement – européenne, n’est pas concurrentielle, mais complémentaire à la relation transatlantique. C’est le principe défendu largement par ces États et leur diplomatie active.